MEGALITHES
Grandes pierres grossièrement façonnées, isolées ou combinées pour former une structure érigée
dans un but religieux, comme éléments de sépulture, ou pour perpétuer le souvenir d'un événement important.
Les mégalithes d'Europe occidentale ont été construits entre 4600 et 1800 av. J.-C., au cours de la période néolithique et pendant une partie de l'âge du bronze. En Afrique, les premiers mégalithes précèdent de deux siècles l'ère chrétienne. En Inde, ils datent des premiers siècles de notre ère. Dans l'océan Pacifique, les statues monumentales de l'île de Pâques sont probablement contemporaines de la période médiévale en Europe.
Des monuments mégalithiques sont encore édifiés de nos jours dans certaines régions de l'Indonésie et dans l'Assam en Inde. Les îles Britanniques, l'ouest, le centre-ouest et le sud de la France, la Belgique, le nord de l'Allemagne, la Scandinavie, l'Espagne, le Portugal, les îles méditerranéennes (Baléares, Malte), l'Afrique du Nord, le Proche-Orient, la Crimée, le Caucase, les hauts plateaux iraniens, le plateau du Dekkan, la Birmanie, le Japon et les îles du Pacifique Sud, en particulier l'île de Pâques, ainsi que l'Afrique subsaharienne, comptent parmi les régions les plus riches en mégalithes.
Les mégalithes européens peuvent être classés en quatre catégories :
- Les menhirs sont des monolithes dressés, c'est-à-dire des blocs de pierre isolés, généralement de grande taille et placés à l'origine verticalement.
- Les cromlechs sont des cercles composés de nombreux monolithes ; les plus célèbres sont ceux de Stonehenge et d'Avebury en Angleterre etde Callanish en Écosse.
- Les alignements sont des rangées de monolithes, comme ceux de Carnac en France ; enfin,les dolmens sont des chambres funéraires dont les parois et le toit sont constitués de monolithes.
- Les dolmens sont le type de mégalithes le plus répandu en Europe occidentale qui en compte plus de cinquante mille. Les dolmens étaient ,à l'origine, recouverts de terre et de pierres qui formaient des tumulus, mais la plupart ont aujourd'hui perdu leur couverture, laissant à jour les monolithes.
Il existe trois types de sépultures mégalithiques : les dolmens simples, les dolmens à couloir, et les allées couvertes qui sont des chambres rectangulaires allongées constituant, en fait, une suite de dolmens placés les uns contre les autres.
Les parois intérieures et les plafonds de certaines de ces chambres funéraires sont décorés de motifs géométriques (voir Gavr'inis) ou naturalistes. Dans les îles méditerranéennes, comme Malte et Gozo, les mégalithes étaient partie intégrantes de temples dédiés à la déesse-mère.
Les mégalithes des îles polynésiennes, mélanésiennes et micronésiennes comportent fréquemment des murs et des plates-formes faits de blocs cyclopéens non travaillés et non cimentés. Ces mégalithes ne datent pas de l'époque préhistorique.
Il n'existe dans ces régions que trois exemples de mégalithes déviant de l'emploi de pierres non travaillées : le trilithe de Mua sur l'île Tongatapu, formé de deux pierres droites supportant une pierre transversale, les gigantesques statues surmontant les ahus, ou plates-formes destinées au culte des ancêtres, de l'île de Pâques, qui ont été sculptées dans des blocs de pierres volcaniques, et enfin les alignements de Tinian dans les îles Mariannes, groupes de piliers coniques appelés Lat'te, construits en couches de corail cimentées.
DOLMEN
Monument mégalithique préhistorique servant de chambre funéraire composé de deux ou plusieurs énormes blocs de pierre placés verticalement et surmontés d'un ou plusieurs monolithes constituant le toit.
Les dolmens étaient généralement recouverts de terre pour former des buttes artificielles, ou tumulus. De nombreux dolmens étaient entourés d'un cromlech, ou cercle de pierres mégalithiques. Ces sépultures abritaient généralement plusieurs dépouilles mortelles.
Les dolmens sont particulièrement nombreux dans le nord-ouest et le sud de la France, surtout en Bretagne, Quercy, Ardèche, Aveyron et Languedoc oriental, en Irlande, au pays de Galles, dans les comtés anglais du Devon et de Cornouailles, et dans le sud de l'Espagne. Mais on en trouve également en Île-de-France, en Allemagne du Nord et en Scandinavie, en Crimée (Russie) ainsi qu'en Afrique du Nord, en Syrie et dans certaines régions d'Asie comme l'Inde ou la Corée.
Les plus anciens sont sans conteste ceux de la façade atlantique : île Carn et Guenioc, en Bretagne ; Bougon, dans les Deux-Sèvres. La « Table des marchands », à Locmariaquer, le dolmen de Gavr'inis, tous deux dans le Morbihan, ou encore le grand Dolmen de Bagneux, près de Saumur (20 m de long sur 5 m de large) font partie des grands dolmens mégalithiques à couloir, construits au cours du IVe millénaire avant notre ère.
Au IIIe millénaire, des dolmens à l'architecture simplifiée furent élevés en grand nombre. Probablement destinés aux familles privilégiées, ils jouèrent un rôle social important au néolithique.
MENHIR
Grande pierre plantée dans le sol à l'époque préhistorique et à la signification encore inconnue.
Ces pierres pouvaient être des bornes de territoires, des monuments commémoratifs, des pierres indicatrices de sépultures mégalithiques ou plus probablement un symbole religieux. En France, la Bretagne possède le plus de menhirs de France suivi par la Corse et le Languedoc. Les tailles vont de moins d'un mètre à presque 10 mètres de hauteur. Le plus grand menhir du monde « le grand menhir brisé» se trouve à Locqmariaquer en Bretagne et totalisait 20 mètres de long et un poids estimé à 300 tonnes avant qu'il ne s'abatte sur le sol.
CROMLEC'H
Cercle de pierres dressées construit à l'époque préhistorique.
Ces cercles ovales ou concentriques devaient jouer le rôle de temple solaire ou de lieux de rassemblement cultuel. De nombreux cromlech sont connus en Angleterre.
En France, ils sont concentrés en Bretagne et plus modestement, dans le sud de la France (moins de 15 cercles aujourd'hui).